Современную ситуацию на дорогах сложно назвать удобной и продуманной во всех отношениях, но стоит заметить, что дела бы шли гораздо хуже без столь привычных нам дорожных знаков, разметки и, конечно, светофоров.
Красный, желтый, зеленый – эти цвета надежно укрепились в «дорожной» жизни и существовали, кажется, всегда. Однако это совсем не так. Первый электрический светофор появился относительно недавно – по оценкам историков это произошло сто лет назад (через год после запуска знаменитого фордовского конвейера) в американском городе Кливленд на перекрестке авеню Эвклида и 105-ой улицы. В то время Кливленд был быстроразвивающимся городом и по количеству в нем автомобильных заводов уступал лишь Детройту. Джеймс Хог (изобретатель светофора) помог спасти Кливленд от дорожной неразберихи. Хог пытался запатентовать свое изобретение еще в 1913 году, но на создание рабочей модели у него ушел целый год, а сам патент он получил лишь спустя пять лет.
Светофор той эпохи отличался от своих современных «коллег»: желтый сигнал отсутствовал, а для смены сигнала обязательно требовался оператор (обычно в его качестве выступал полицейский), который сидел в будке неподалеку. Ручное управление вызывало некоторые неудобства, поэтому иногда светофоры на перекрестках не работали, а их функцию выполняли регулировщики.
Желтый сигнал светофора появился благодаря Уильяму Л. Поттсу, офицеру полиции из Детройта, в 1920 году. Первые трехцветные экземпляры все еще требовали наличия оператора, но уже в 1921 году Поттс нашел способ автоматизировать процесс смены сигнала. Несмотря на быструю трехцветную «эволюцию» светофора, многие крупные города, в том числе и Нью-Йорк, использовали двухцветные системы вплоть до 60-х годов.
Как ни печально, дальнейшее развитие технологий в области дорожного движения может привести к тому, что необходимость в светофорах отпадет сама собой. Речь идет о появлении новых автомобильных видов связи, с помощью которых будет налажен обмен дорожной информацией между транспортными средствами и системой контроля за трафиком. Порядок проезда перекрестка будет определяться согласно полученным данным.